Life is beautiful

　先日、日経BPの出版局の方と話をする機会があったのだが、私がマイクロソフトでウィンドウズ９５の開発に関わったことに触れた際、「ユーザーインターフェイスの設計において、日本人であることで何か役に立ったことはありますか？」と聞かれた。日本人であることがプラスになったとは思わないが、ふと思い出したことがある。当時、「日本語はオブジェクト指向な言語だな」と思ったことである。

　その当時（９０年代初頭）、アップルの方が使い勝手に関しては一歩も二歩もマイクロソフトより進んでおり、そのためには、もともとゼロックスが提案しアップルが商品化した、「オブジェクト指向ユーザーインターフェイス」の考え方を、より推し進めるしかないという戦略で、ウィンドウズ９５のユーザーインターフェイス（当時は Object-Oriented Shell と呼ばれていた）の開発をしていた。

　「オブジェクト指向ユーザーインターフェイス」の考え方とは、一口で言えば、文書ファイルや音楽ファイルといった対象物（オブジェクト）を先にユーザーに選択させることにより、実行できるメニューコマンド（編集する、印刷する、演奏する、など）の幅をせばめ、使いやすくしようという発想である。例えば、ユーザーが文書ファイルを選択すれば、コマンドの選択枝はおのずと、「編集する」、「印刷する」などに絞られる。これが、音楽ファイルの場合は、コマンドの選択枝は、「演奏する」、「CDに転送する」となる。これを逆に、コマンドを先に選択させようとすると、「編集する」、「印刷する」、「演奏する」、「CDに転送する」、「撮影する」、「接続する」などの膨大なリストから選択させなければならず、使い勝手がずっと悪くなってしまう。

　この「ユーザーにオブジェクトを先に選ばせることにより選択の幅を狭くして使いやすくする」、という考えをもう一歩進めて、ある操作をしている場の状態（例えば、どのフォルダーにそのファイルが置いてあるか、など。英語では context と言う）も、選択枝をせばめる際の情報として利用し、ユーザーがそのオブジェクトに対して実行しようとしていることを可能な限り類推すると、よりいっそう使い勝手が良くなるのである。ウィンドウズにおいて、文書ファイルをダブル・クリックすると自動的に「編集する」が選ばれ、音楽ファイルをダブル・クリックすると「演奏する」が選ばれるのは、まさにこの例である。つまり、ウィンドウズ・ユーザーが日々何気なく使っているダブル・クリックには、「私がこのオブジェクトに対してやりたいだろうことを類推して実行してくれ」という意味が含まれているのである。

　この考え方を念頭においてみると、日本語はまさにオブジェクト指向である。テーブルの上の塩をとって欲しい場合、たいていの日本人は、「すいません、塩を...」まで言ったところで一呼吸置く。「塩」というオブジェクトを指定した時点で、「とって欲しい」ことは自明であり、ここまで言えば、９９．９％の日本人は塩をとってくれる。「え、この塩で何をしろって言うんですか？」と聞き返す人はよほどの変人である。エレベーターに乗って、階ボタンの近くにいる人に、「すいません、１２階を...」まで言えば十分なのも同じである。つまり、日本人が「塩を...」とか「１２階を...」とかで一呼吸置いて相手に類推を促すのは、ウィンドウズにおけるダブル・クリックと同じことをしているのである。

　これに対して、英語の場合は、"would you please pass that salt to me" とか、"please push the twelveth" と、必ず pass や push といった動詞を先に言わなければならない言語構造になっている。中学の英語の時間に習った、例の 「V-O」 (Verb-Object)である。

　私は言語学者でも脳神経学者でもないが、この名詞を動詞より先に言う、というユニークな言語構造（韓国語もそうらしい）が、日本人の脳みそ内での言語の処理方法を欧米人のそれとは大きく違うものにしているのではないかと考えている。

　"I have a pen" （私はペンを持っている）という文章が耳に入って来てそれを解析する場合、欧米人は、"I have" まで聞いたときに、「この人は何かを持っているらしい、いったいなんだろう」ととまでは考えることができるが、「持つ」ことの出来るもの（オブジェクト）の種類はあまりに多く類推することは不可能で、試みようともしない。ところが日本語の場合、「私はペンを」まで聞いた段階で、「この人はペンを『持っている』と伝えたいのかな、『買いに行きたい』と言いたいのかな」、などの類推を始めることが可能なのである。特に前後関係が明確な場合は、かなりの確率で動詞として何が来るかを類推することが出来るのである。

　先日も、深夜に口もききたくないぐらい疲れきってタクシーに乗ったときに、この「オブジェクト指向」言語である日本語を理解する運転手（平たく言えば、「普通のタクシーの運転手」）に助けられた。

「すいません、経堂まで...」
「はい、経堂までですね。道はどうしましょう？」
「あ、環七経由で...」
「はい、環七から赤堤通りですね。」
...（しばらくして）...
「その信号を左に...」
「はい、ここを左ですね。」
「それで、そこの行き止まりの所で...」
「はい、かしこまりました。」

　ちなみに、オブジェクト指向の話とは関係ないが、言語学者の金田一春彦氏によると、目上の人に塩をとって欲しい場合の、最も丁寧な言い方は、「すみません、それはお塩でしょうか？」だそうである（『日本語を反省して見ませんか』角川書店）。それを読んだときに、まさに「言語は文化である」と感動した。　

［追記］最近になって、この記事へ訪れる人の数が尋常でないぐらい増えている。ありがたいことだ。そんな人達に、ぜひ他の記事も読んでいただきたいと思い、関連する分野の記事を幾つかピックアップしておいたので、気軽に楽しんでいただきたい。足跡代わりにコメントでもトラックバックでも残していただければ、筆者としては本望である。

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