Life is beautiful

　少し前に、このブログでソニーがCellのSPEの数を（製造コストを無視して）「美学」のために８個にしたことを批判した記事を書いたが、それに対する解決策をソニーが発表した。CELLチップ上の８個のSPEのうち７個だけを使うことにしたのだ。

　なぜそうしたかに関しては、日経エレクトロニクスの記事に書いてある通り、「歩留まりを勘定した結果」だそうである。「エンジニアの美学はどこへ言ったんだ！」とツッコミを入れたくなってしまうが、「美学」より「ビジネス」を優先にするのは公開企業としては当然のことで、私なりに納得。

　ちなみに、この記事を読んでいったいどのくらいの人が「歩留まり」の意味を本当に理解できているのか疑問になったので、ここでうんちくを展開。

　「歩留まり」とは、一口で言えば、「CPUなどのチップを複数製造した時にそのうち幾つが商品として売ることの出来る品質に至っているかを１００分率で表したもの」である。つまり、１００個のうち７０個がきちんと動けば「歩留まり７０％」と言い、３０個しか正常に動作しなければ「歩留まり３０％」と言うのである。

　この数字は、半導体の製造企業にとっては、その数値が悪ければ莫大な損失を出しかねないほど重要な数字である。例えば、月産１００万チップの生産能力のある半導体工場を１０００億円かけて作るとしよう。歩留まり７０％を実現できれば、月産７０万チップ、一年で８４０万チップが生産可能である。この製造ラインを５年で償却しようとすると、原価とランニングコストを除いた後の利益をどんなに悪くとも１チップあたり１１８９円は確保しなければならない。それが確保できなければ赤字である。

　しかし、いざこの工場を稼動させてみたら３０％しか歩留まりがでなかったらどうなるだろう。計画料の７分の３しかチップを製造できなければ、工場の償却分の７分の４、すなわち５７１億円が中に浮くことになる。そうなると利益を出すどころか、数百億円の赤字をこうむることになるのだ。

　以前半導体メーカーの人と話をしたことがあるのだが、実際の半導体ラインの歩留まりは各企業のトップ・シークレットで、業界の平均的値がどのくらいというデータもないらしい。その人によると、初めから７０－８０％の歩留まりできちっとしたビジネス・プランを立ててやっている企業もあれば、最先端のチップをいち早く市場に出すために３０％ぐらいの歩留まりで見切り発車して、しだいに歩留まりを上げて行く戦略を取る企業もいるらしい。

　そこで問題のCELLチップだが、どうして８個のSPEのうち、７個のSPEしか使わないと歩留まりが良くなるのだろう。それは、ソニーの半導体ラインから作られるチップのうち、８個のSPEが全て動くチップと、少なくとも7個のSPEが動くチップの数が大きく違うからである。

　例を挙げて計算すると良く分かる。計算の便宜上、SPE１つを見た時にそれの歩留まりが９０％だった仮定する。すると、「８個全てが動く確率」は０．９の８乗＝０．４３、すなわちSPEの部分で４３％の歩留まりとなる。それに対して「少なくとも7個が動く確率」は、それに０．９の７乗×０．１×８を足したもの＝０．８１、すなわち８１％の歩留まりとなる。ここで仮に残りの部分（PowerPCやL2キャッシュ）の歩留まりが８５％だったとすると、CELLチップ全体ではそれぞれ３７％、６９％の歩留まりとなる。

　CELLチップ用の 65ns テクノロジの半導体製造ラインのために、ソニーは半導体工場には２～３０００億円をつぎ込む必要があると言われている。すると、CELLチップの歩留まりが３７％か６９％かという違いは、その設備投資の減価償却だけを考えても１０００億円以上のコストの違いとなって来るわけで、これは死活問題である。

　そこで、エンジニアにとっての「床屋の満足」に過ぎない「美学」は捨てて、７個のSPEしか動かさない（すなわち、８個のSPEのうち７個のSPEしか動かないものも品質検査をパスさせてしまう）という技術的妥協（engineering compromize）を選択したのである。ソニーのハイリスク・ハイリターン過ぎるCELL戦略がすごく心配になっていた私としては、少し安心した、というのが正直な感想である。