Life is beautiful

　　少し前のシアトルタイムズにアメリカでハイブリッドが良く売れているという話が出ていた。最近のガソリンの値上がり具合を見れば当然とも思える行動だが、実はちゃんと計算してみると必ずしも得ではない（ハイブリッドで節約できるガソリン代は年間たかだか数百ドルだが、ハイブリッド車は普通車よりも何千ドルも高いので、十年以上持っていないと元は取れない）、と記事は警告している。

　その逆に、ガソリンの値上がりにも関わらず、SUV（Sports Utility Vehicle）の売れ行きが落ちないという興味深い記事も最近読んだ。必要以上に大きくて、ガソリンをやたらと消費するSUVが、都会に住むエグゼクティブに相変わらず売れつつけているのだという。

　計算してみると金銭的なメリットがあまりないのに売れるハイブリッド車。ガソリンをやたらと消費するのに売れ続けるSUV。一体何が起こっているのだろう。

　「米国人にとって、車はその人のライフスタイルを表すシンボルだから」というのがその両方の記事に共通して書かれていた答えである。　

　ここ数年、特に高まっている環境への配慮。そんな「地球にやさしくありたい」という自己主張を、今もっとも顕著に表す方法が、ハイブリッド車を乗り回すことである。彼らにとってみれば、ハイブリッド車を購入するために払ったプレミアムを何年で取り戻すことが出来るかはそれほど重要ではないのだ。それよりも、排出する排気ガスの量が実際に半分以下になることが重要であり、そんなハイブリッドを乗り回す「地球にやさしい自分」が好きでしかたがないのだ。もちろん、彼らが乗り回すハイブリッド車そのものが、そんな「地球にやさしい自分」の広告塔であることは言うまでもない。（そんな人たちに、「本当に地球にやさしくしたいのなら、公共の交通機関を使え」と突っ込むのはヤボというものである）。

　逆にSUVは、「俺はアウトドア派のマッチョなんだ」という自己主張のシンボルである。たとえ、実際には主に都心にある会社への通勤にしか使わず、週末に行く所といえばゴルフ場と近所のスーパーだけ、という人でも良いのである。年に一度だけ家族とスキー旅行に行った時に、「やはり４ＷＤはすごいだろ。雪道でもヘッチャラだ。」と子供達の前で「男らしいお父さん」を演じることが出来ればそれで十分なのだ。それに加えて、昨今のガソリン高。「俺は、ガソリンがどんなに高くなろうと、SUVを乗り回せるぐらいの稼ぎはあるんだ」という意思表示は、米国のエグゼクティブにとっては、ライバルより高いスーツを着ることよりも大切だ。

　そんなアメリカ人の趣向をずばりと付いたのがトヨタのLexus RX400h。日本のハリアーのボディに女性的なデザインの味付けをして「女性向けSUV」のマーケットを作ることにしたトヨタが、それにハイブリッドエンジンを載せたのがRX400hである。「本当はキャンプなんか大嫌いなんだけど、アウトドア派のファッションは私にピッタリ。でも、地球にはあくまでやさしくありたい。あと、高級車を買うのに高いお金を払うのは全然かまわないんだけど、しょっちゅう高いガソリンを買わされるのはなんだか不愉快」という働く女性エグゼクティブたち（もしくはエグゼクティブの妻たち）の複雑な女心をズバリ射止めたのである。

　本当に地球にやさしくありたいのであれば、トヨタのプリウスのハイブリッドにでも乗れば良いのだが、そんな女性達に限って「私ってトヨタのプリウスに乗っているような性格の人って何か許せないのよね」と言いつつプリウスを見かけるとアクセルを踏んで追い越して行くのだからアメリカの女性は恐ろしい。